Filho de Abraão, nascido de Agar, a serva egípcia de Sarah, que se tornou concubina do Patriarca a pedido mesmo de Sarah que ansiava por poder oferecer uma descendência ao seu esposo (Gn 16,15s). O texto de Gênesis nos apresentam duas tradições que nos mostram o porquê do nome de Ismael (Deus ouve). Uma tradição mostra a solicitude atenta de Deus com relação ao personagem: "O SENHOR ouviu o grito da tua miséria", diz na primeira narrativa, o mensageiro celeste à infeliz Agar quando perseguida fugiu para o deserto, ainda grávida (Cf. Gn 16,11). Numa segunda narrativa vemos essa clara alusão também na resposta divina à oração feita por Abraão em favor do jovem Ismael, no momento em que lhe é anunciado o nascimento próximo de Isaac. "Eu te ouvi" disse o SENHOR ao seu servidor, com as bênçãos que também cumulará o filho da serva... (Gn 17,20). Ismael foi circuncidado com treze anos (Gn 17,25).

Mas graças a uma tradição posterior, encontramos ainda Ismael presente ao lado do seu meio-irmão Isaac para sepultar Abraão na gruta de Macpelah (Gn 25,9). Viveu 137 anos (Gn 25,17). De sua descendência surgiram doze tribos (Gn 25, 13-16) do norte da Arábia.